Phyllis Korkki, journalist of The New York Times tells her experience with a younger colleague who is specialized in Snapchat

It was only a few years ago, it seems, that I set out to climb the ladder in my chosen field. That field happens to be journalism, but it shares many attributes with countless other workplaces. For instance, back when I was one of the youngest people in the room, I was helped by experienced elders who taught me the ropes.

Now, shockingly, I’m one of the elders. And I’ve watched my industry undergo significant change. That’s why I recently went searching for a young mentor — yes, a younger colleague to mentor me.

Wait, isn’t that backward?

Not at all. Some companies — including Cisco Systems, Target and UnitedHealth Group — are embracing reverse mentorships, particularly as technological change sweeps through offices and lives. Millennials, after all, grew up with computers, and they are “natural consultants,” said Debra Arbit, chief executive of BridgeWorks, which helps companies deal with generational differences. America’s younger workers have already been “personal technology consultants in their own families, so it’s a role they’re very comfortable playing,” she said.

I sought a mentor to help me develop a specific new skill — and something entirely outside my comfort zone — namely, how to use Snapchat, the smartphone­based photo and video service that is popular among teenagers and young adults. Not coincidentally, Snapchat is also being used as a newsroom tool at The New York Times to reach new readers.

I didn’t need to look far to find my mentor: Last year The Times’s resident Snapchat expert, Talya Minsberg, 27, moved into a cubicle just a few rows from mine. Her job title alone — social strategy editor — is a clear sign of our changing world.

“My job didn’t exist five years ago,” Talya pointed out. That’s another eye opener. The job I hold, assignment editor at The Times, has existed for generations.

My experience with Talya taught me far more than the basics of a new form of video storytelling (which was already asking a lot). Along the way I learned important lessons about the strengths and weaknesses of the middle­aged brain, and how learning new things can keep it in top working order. It also made me realize that organizations and individual workers could do a lot more to bridge the gaps between generations. Each age group has untapped resources that can benefit others at a different stage of life.

In the beginning, I felt a little awkward about reaching out to Talya at all. A part of me felt that at my age (mid­50s) it was somehow unseemly for me to ask for help, particularly from one so young.

Ms. Arbit suggested a possible reason for my awkwardness: Baby boomers tend to have to a hierarchical view of the workplace — an “org chart” mind­set that imagines power filtering down from the top. Millennials, by contrast, may see the office as more of a horizontal network, she said.

My mentor and I set a goal of producing a Snapchat video for the official New York Times channel. But I was nervous. “I don’t even do video,” I said.

Talya was reassuring, calling it “just about the easiest video product.” Once you shoot something, you either send it or delete it. “There’s no editing. It’s a very different way of thinking,” she said.

First, I began following 20 or so people and organizations, and Talya described what they do well (or poorly). Then I created some practice stories on my personal account (which had two followers), and she critiqued those.

After my third, a video diary of a weekend trip to Hudson, N.Y., she pronounced me ready to “take over” the New York Times Snapchat channel, with its worldwide viewership.

Before the mentorship, I had been ready to dismiss Snapchat out of hand. I came to understand that it is more creative than I realized. It’s fascinating to string together photos and videos, along with captions, drawings and emojis, into a story. Snapchat’s constraints — the 10­second limit to individual segments, the 24­hour existence of stories, the inability to edit — were a bracing mental challenge. They stretched me as a journalist and a person.

So, the reverse mentorship was extremely beneficial, but there was one way in which it could have been better: I could have tried to mentor Talya at the same time. The best cross­generational mentorships work in both directions, Ms. Arbit of BridgeWorks said.

“What do I have to offer?” I asked her, suddenly discounting three decades of career experience, which was ridiculous.

But I think older workers at times do minimize their value, or their value is minimized by others, as society glamorizes the latest glittery technology.

Sometimes the old way of doing things can inform and improve the new, and older workers may be the ones with the wisdom to realize this.

Source: The New York Times